«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности - Генри Каттнер

с тем, что никто из эпохи Риджли не возвращался из путешествий сквозь время. И с Пустышками. Наша теория такова: они прилетели из будущего в поисках чего-то – мы, наверное, никогда не узнаем чего. Когда поиски оказались безуспешны, они сдались и умерли здесь.

Дюбро закурил сигарету и заметил, что рука дрожит.

– И какой из этого вывод?

– Путешествовать во времени можно только в один конец. – Вуд нахмурился и уставился вверх. – Это лишь мои соображения, но пока все сходится. Переместиться можно только в одном направлении, в будущее или прошлое, и вернуться уже нельзя.

– Почему?

– Почему никто не погнался за Риджли? – Вуд воздел палец. – Он военный преступник. Он крайне опасен, но ему позволили бежать. Что, если бы он переместился в будущее, раздобыл там сверхоружие и вернулся обратно? У нас преступника не отпустят, если знают, что он может раздобыть вибропистолет.

– То есть они знали, что Риджли не вернется. – Дюбро нахмурился. – Думаете, его просто изгнали?

– Он отправился в изгнание добровольно. Существа из Пустышек тоже не сумели вернуться. Во времени можно двигаться только в одном направлении – либо в будущее, либо в прошлое, и менять курс нельзя. Вернуться тоже нельзя. Если вернешься, встретишься с собой.

– Что?

– Это дорога с односторонним движением, – ответил Вуд. – Два объекта не могут существовать в одном пространстве-времени.

– Точнее, два объекта не могут одновременно занимать одно и то же пространство?

– Пусть так. Проекция Риджли существует на всем протяжении времени от текущего момента до его собственной эпохи. Он не может вернуться домой, иначе столкнется сам с собой. И взорвется или что-нибудь в этом духе.

– Ух! – Дюбро скривился. – Это непросто переварить. Пустышки…

– Думаю, их создатели просто сдались. Поняли, что искать дальше нет смысла. Поэтому взяли и умерли.

– Подождите. А почему Риджли не попытался скрыться от нас в прошлом? Он ведь может это сделать?

– Может, но станет ли? Психолог у нас вы.

– Ну да… не станет. Он не прекратит сражаться, пока не поймет, что проиграл. Предположим, решит, что ему крышка, и снова сбежит в прошлое, так и не воспользовавшись контруравнением?

– А зачем? Даже если он будет вынужден выдать нам информацию, его личная война на этом не закончится. Вдруг у него остались козыри в рукаве?

– Нужно сломать его. Пока что он отражает наши атаки. Он подготовлен к любым неожиданностям. Даже проекции подлинного безумия его не берут. Что еще попробовать?

– Не знаю. – Математик поморщился. – Если продолжим его атаковать…

В голове Дюбро пронеслась шальная мысль, и он за нее ухватился:

– Точно, мутант! Билли ван Несс! Вуд, можно использовать его против Риджли?

– Зачем?.. Как? Мы уже применяем психические проекции.

– Обычных сумасшедших. – Дюбро поспешно затушил сигарету. – Ван Несс необычный. У него экстратемпоральное восприятие. Он гибрид нечеловеческой расы, почти инопланетянин. Ему оставили в наследство талант, который свел его с ума. Пока он не повзрослел, экстратемпоральное восприятие дремало внутри его. Оно плюс безумие. Думаю, даже разум Риджли против этого не устоит.

– Нам не нужно, чтобы Риджли тоже спятил.

– Не забывайте про его условные рефлексы. Он поймет, что мы пытаемся сделать. Будет вынужден воспользоваться контруравнением. У него не останется времени, чтобы придумать другие варианты ответа. Если экстратемпоральное восприятие так опасно, как я думаю, Риджли запаникует, едва учуяв его, и выдаст нужную нам информацию. Только как транслировать восприятие ван Несса?

– Точно не при помощи ортодоксальных методов, – ответил Вуд. – Мы воспользуемся вариантом истины, в котором возможна психическая передача способностей. Стоит попробовать.

– Если сработает, нужно будет держать ухо востро, – сказал Дюбро в монитор. – Мгновенно мобилизовать войска. По сигналу разбить фалангистов, применив уравнение заранее оговоренным образом. Позовите Календера… Господин министр? Будьте наготове. Сигнал может прийти в любую секунду. Атакуем фалангистов всеми имеющимися роботами.

– Все уже готово, – натянуто ответил Календер. – А обороняться кто будет?

– Когда получим контруравнение, организуем оборону отсюда. Вуд и его команда мгновенно этим займутся. – Дюбро отвернулся от экрана.

У него засосало под ложечкой. Он боялся того, что собирался сделать.

Во время подготовки они продолжали усердно атаковать Риджли. Но тот, благодаря исключительной крепости нервов – или, наоборот, отсутствию чувствительности, – почти достиг вертолета. Пока Вуд перепроверял и выстраивал параметры уравнения, которые они собирались использовать, Дюбро загипнотизировал мутанта и убедился, что искаженный полуинопланетный разум находится полностью под его контролем.

Сканер показывал, как Риджли упорствует, как его глаза пылают от упоения конфликтом – единственной целью его существования. Вокруг него непрерывно материализовались безумные воплощения переменных истин.

Нужно было ментально соединить Риджли с Билли ван Нессом. Если получится…

Наконец:

– Дюбро, вы готовы?

– Готов.

Это было копье, способное пробить броню Риджли. Тот предчувствовал его появление. В короткую долю секунды, когда курьер понял, что за оружие на него направлено, он успел проанализировать свои шансы на выживание и принять решение.

Он применил контруравнение.

Окружающего хаоса как не бывало. Под послеполуденным солнцем спокойно колосилась пшеница. В сотне футов стояла роща, за которой прятался вертолет.

Теперь он защищен. Уравнение не причинит ему вреда. Но враги заставили его раскрыть контруравнение. Ничего, он еще может улететь к фалангистам…

К счастью, Риджли защитился прежде, чем контакт с мутантом установился полностью. Но даже малой толики того, что он успел увидеть, было достаточно, чтобы заронить крошечное зерно страха в мозг.

Зерно страха?

Но что тогда растет и тянется сквозь все его сознание, словно огонек по фитилю к бочке с порохом? Одна клетка мозга, одна мысль – но зараза от нее распространяется со скоростью света, наделяя Риджли экстратемпоральным восприятием, наследием инопланетной расы из далекого будущего.

Это была мина с часовым механизмом. Мозгу требовалось время, чтобы привыкнуть к этому восприятию…

Роща заходила ходуном. Нет, показалось. Там были сотни, тысячи деревьев, наложенных одно на другое в пространстве и соединенных во времени, а линия их жизни ветвилась, и на концах каждого ответвления были другие деревья…

Перед Риджли вдруг выросла каменная стена.

За ней стояли вигвамы. Будущее и прошлое…

…в пространстве были ограничены видимой областью, а вот во времени не ограничены вовсе. Все, что случилось или должно было случиться, существовало или должно было существовать, Риджли теперь видел как в изменчивом чудовищном калейдоскопе. Видения становились более четкими по мере обострения его восприятия. Он не просто видел. Экстратемпоральное восприятие работало иначе, это было своего рода осознание объектов, находящихся за пределами зрения и слуха.

Восприятие охватывало лишь небольшую зону вокруг Риджли, но он был уверен, что может расширить ее при желании. Впрочем, такого желания у него не было. Он